и высотой метров семьдесят-восемьдесят. Стояли деревья друг от друга довольно далеко, но, благодаря громадным кронам, свет закрывали не менее качественно, чем их малорослые собратья. Создавалось впечатление, что Сергей попал в гигантский сумрачный зал, заполненный огромными, высоченными колоннами. Сыроватый, правда, зал: сверху с крон постоянно капало, и не всегда это была вода. Пару раз на пузырь шлема шлепнулись капли серовато-бурого вещества, похоже, чьего-то помета. Слава богу, пленка исправно отфильтровывала запахи и быстро самоочищалась.

Стебли лиан здесь были гораздо толще и, обвивая мощные стволы, создавали на них изысканный рельефный узор, причем, узор разноцветный. Часть лиан стелилась по земле, выбрасывая в стороны червеобразные корни и тонкие стебельки, несущие листья разнообразной, иногда весьма причудливой формы. Одна из таких лиан, толщиной с полметра, пересекала тропу. Та ее часть, которая лежала непосредственно на тропе, была лишена корешков и отростков, видимо сбитых животными, ходящими на водопой. Зато вся остальная поверхность толстого стебля, уходящая влево и вправо, была буквально усеяна порослью. Корни, вырастающие из нижней части, извиваясь, уходили в стороны на десятки метров, прежде чем погрузиться в, сочащийся влагой, грунт. Черешки гигантских лопухообразных листьев торчали во все стороны, почти скрывая материнский ствол. Из их гущи взметывались прямые длиннющие стебли, с соцветиями ярких розовых цветов, по форме напоминающих орхидеи. В общем все это было похоже на узкую длинную клумбу, края которой терялись где-то между дальними стволами деревьев.

Сергей сошел с тропы, чтобы рассмотреть это чудо поближе. Тряхнул черешок гигантского листа, отшатнулся от потока воды, скопившейся в углублении, у его основания, тронул соцветие. От этого прикосновения в воздух взмыло облачко такой же, как и цветы, розовой пыльцы. Облачко подхватил почти неощутимый в защитном костюме ветерок и медленно понес влево. Тут же на это облачко откуда-то сверху спикировала очередная летающая тварь. Некрупная — сантиметров десять, в размахе крыльев. Крылья, впрочем, были странные. Вернее, существо обладало только одним полупрозрачным с голубым отливом крылом, формой похожим на крыло дельтаплана. Крыло соединялось с тщедушным муравьиноподобным тельцем тоненьким стебельком и, закручиваясь, попеременно, то вправо, то влево, видимо, создавало необходимую подъемную силу для удержания этого самого тельца в воздухе. Как понял Сергей, пищей тварюшке служила выброшенная цветами пыльца. Однокрылый летун оживленно запорхал, в медленно рассеивающемся облачке. Через несколько секунд к нему присоединились еще три его сородича. Картина получилась весьма живописной. Так, перемещаясь вместе с облачком, пыльцееды, как окрестил их про себя Сергей, приблизились к толстому ростку, торчащему из ствола гигантской лианы почти вертикально вверх. По нему вилась маленькая лианка, этакий паразит на паразите, со стеблем в палец толщиной, густо усеянная мелкими темно-синими листочками и довольно крупными, для ее размеров, ярко красными цветами. Цветы по форме отдаленно напоминали земной цветок «львиный зев», названный так за некоторое сходство с пастью этого хищного животного. Вот только, кроме внешнего сходства, земной аналог никакими хищными свойствами не обладал, в отличие от местного. Как только порхающие пыльцееды достаточно приблизились к лианке, два ее пастеобразных цветочка резко вытянулись на своих цветоносах, раздвинули «челюсти» и чпок-чпок — тельца двух летунов исчезли у них внутри. Не уместившиеся в цветах два крылышка, медленно крутясь, упали на землю.

Вот так цветочки. Сергей подошел поближе, полюбопытствовать на сей феномен. Лианка опять стала, как лианка. Только два цветочка на ней заметно поправились и слегка шевелили стенками. То ли уже занялись перевариванием, то ли еще живые пыльцееды ворочались внутри, пытаясь выбраться. Сергей протянул палец к одному из цветов, не участвовавших в охоте. Молниеносный бросок и челюстеподобная чашечка цветка обхватила протянутый указательный палец до второго сустава. Любознательный охотник хоть и ожидал чего-то подобного, вздрогнул и отдернул руку. Цветок, в отличие от туповатого таракана, сразу сообразил, что добыча не по размеру и отпустил палец, не позволив оторвать себя от стебля.

Юноша рефлекторно вытер палец о комбинезон, качнул головой, хмыкнул и, перешагнув лиану-клумбу, двинулся дальше по тропинке. Пройдя метров сто, он решил, что углубился в лес достаточно и начал присматривать место для засады. Таковое вскоре нашлось. Метрах в пятнадцати правее тропы торчал обломок, рухнувшего когда-то дерева. Не толстого — с диаметром ствола сантиметров сорок-пятьдесят. Ствол сломался на высоте метров четырех от земли. Основная его часть с кроной упала рядом с тропинкой и уже почти сгнила. Оставшийся стоять четырехметровый обломок сохранился лучше. Правда, был весь покрыт ползучими растениями. Покрыт так густо, что не видно было коры. То ли от старости, то ли по какой-то другой причине, обломок ствола наклонился на сорок пять градусов в сторону тропы. Пара толстых сучьев в верхней его части образовывали удобный насест для засидки.

Сергей подошел к огрызку некогда гордого лесного великана и постучал по нему кулаком, проверяя на прочность. Судя по звуку, внутри ствола образовалась пустота, но снаружи древесина оставалась еще достаточно прочной, и его вес ствол должен был выдержать. Ну, что ж, пробуем залезть. Он перебрался через обнажившиеся корни и, опираясь свободной рукой, о покрытую переплетенными между собой лианами кору, полез вверх по стволу. При его приближении насекомоподобная мелюзга, облюбовавшая погибшее дерево в качестве жилища, порскала в разные стороны. Кто-то взлетал, кто-то скакал, кто-то шустро уползал. Пару раз из-под руки, опирающейся на ствол, извиваясь, уползали небольшие змейки, сантиметров двадцати длиной и в мизинец толщиной, красноватого цвета. Третья змея, чуть крупнее двух своих товарок и, видимо, более отважная, попыталась укусить охотника за кисть. Но перчатки, сделанные из того же материала, что и комбинезон, и, обладающие теми же защитными свойствами, естественно, не поддались зубам мелкого гада. Сергей взмахнул рукой, стряхивая змеюку, и полез дальше. Добравшись до верхушки обломка, он удобно устроился в развилке толстой и, вроде бы, прочной ветки, опершись спиной об один из сучьев — не дай бог сбросит отдачей при выстреле. Хорошая получилась позиция для стрельбы — большой участок тропы был как на ладони. Сергей поерзал, устраиваясь поудобнее и приготовился ждать.

Минут через десять по тропке прополз таракан — точная копия того, который недавно пытался бодаться с Сергеем на берегу. Потом к водопою прошла стайка небольших — с зайца величиной — животных, с похожими на кабаньи, рыльцами, но с сегментным, как у насекомых животом и прикрытой кирасоподобной броней грудью. Лапы броненосцев были снабжены небольшими полукруглыми, как у лошади, копытцами. Сочтя такую добычу мелковатой, охотник пропустил их с миром. Еще минут через пять показалась тварь, которую Сергей сначала было принял за огромную черепаху. Тварь имела покатый, под два метра